In Puerto Rico geboren, absolvierte José Cortés die Schauspielakademie Ofelia D'Acosta sowie die Escuela Central de Artes Visuales in San Juan. Er studierte spanische Literatur an der Universidad de Puerto Rico und sammelte vielseitige künstlerische Erfahrungen in den Bereichen Tanz, Theater und Film.

Sein Weg führte ihn anschließend nach Berlin, wo er ein Bachelor- und Masterstudium in Opernregie absolvierte. Als Regieassistent war er unter anderem an der Deutschen Oper Berlin, der Staatsoper Berlin und der Oper Graz tätig. Es folgten Seminare und Regie-Workshops bei Tatjana Gürbaca, Claus Guth, Hans Neuenfels, Nadja Loschky und Katharina Wagner.

Zu seinen Inszenierungen zählen La Bohème, Così fan tutte, Die Fledermaus, La Callisto, die Uraufführung von Lòvelease sowie die erste Festspielnacht am Goldbergsee mit Orchester und Solisten der Bayreuther Festspiele.

Am 15. März 2025 debütiert Cortés mit Tosca von Puccini am Staatstheater Wiesbaden.